"ES IMPORTANTE TENER CULTURA NUMÉRICA, SABER INTERPRETAR LOS NÚMEROS Y CONVIVIR CON ELLOS" Ricardo Ocaña Riola. Coordinador de Divestadística
Ricardo Ocaña
Fuente: Luz Rodríguez /Ciencia en Granada ¿Qué tienen en común la trayectoria de un huracán, un indicador bursátil o la audiencia de un programa de televisión? La respuesta es la Estadística. Gracias a la aplicación de modelos estadísticos se puede calcular y predecir los lugares por donde pasará un huracán, cómo va a comportarse un indicador en la Bolsa o cómo las productoras de televisión conocen si un programa va a funcionar o no. Con el fin de dar a conocer las aportaciones de esta ciencia, no sólo en el ámbito de la investigación sino también la presencia que tiene en el día a día, este año 2013 ha sido declarado como "Año Internacional de la Estadística". Desde Granada, concretamente, desde la Escuela Andaluza de Salud Pública, se han tomado muy en serio el acercar la Estadística a la sociedad. En el seno de esta institución se puso en marcha, en enero de 2011, Divestadística, una iniciativa de divulgación científica a través de la red. Al frente de este proyecto está Ricardo Ocaña Riola, Doctor en Ciencias Matemáticas y Profesor de Estadística en la EASP.
- ¿Cómo nació este proyecto?
Surge un poco por la necesidad de comunicar a la población la utilización que se está haciendo, actualmente, de la Estadística y cómo esta forma parte de nuestra vida cotidiana. Hoy día estamos viviendo dentro de una sociedad de la información donde la información numérica es muchísima. Está presente en medios de comunicación e incluso en las conversaciones diarias. No sólo por las encuestas, que es con lo que más asocia la gente a la Estadística sino que, prácticamente, toda nuestra sociedad de la información funciona gracias a modelos estadísticos y a teorías de la probabilidad.
- ¿De qué manera están presente esos modelos estadísticos?
La Estadística está dentro de un mundo que se conoce como el de los fenómenos aleatorios. En la naturaleza tenemos dos tipos de fenómenos, los que se conocen como deterministas, que son los que se pueden predecir con total seguridad, y los que se llaman fenómenos aleatorios, que son los que no se pueden predecir sus resultados con total seguridad. Muchas de las ramas de las matemáticas se utilizan para predecir muchos de esos fenómenos deterministas. Nosotros sabemos, por ejemplo, cuando va a ver un eclipse de Sol porque hay una serie de ecuaciones matemáticas que predicen el movimiento de los planetas y por dónde van a pasar. Sabemos que día, al minuto y al segundo, se va a producir un eclipse de Sol. Eso sería un fenómeno deterministas. ¿Qué ocurre con los fenómenos aleatorio? La Estadística es esa parte de las matemáticas que se intentar predecir con un cierto margen de seguridad. Por ejemplo, muy poquita gente conoce que la trayectoria que sigue un huracán, la predicción que se hace hacía dónde va, se hace utilizando modelos estadísticos. Las instituciones que se dedican a esto intentan predecir, de alguna forma, por qué ciudades y por qué pueblos va a pasar ese huracán con idea de implementar las medidas de evacuación lo más rápido posible. Esto es gracia a modelos matemáticos que intentan estudiar esa trayectoria.
- ¿Y en el ámbito de la salud?
Te pongo un ejemplo. Dentro del ámbito de la salud hoy conocemos factores de riesgo que pueden estar asociados al infarto de miocardio. Hoy sabemos que ser hipertenso, diabético, la obesidad, el fumar, el alcohol, todo esos son factores de riesgo que pueden determinar que una persona tenga más probabilidades de que pueda sufrir un infarto de corazón, pero lo que poca gente sabe es que ese conocimiento se obtuvo gracias a modelos estadísticos que relacionan una serie de variables que pueden ser factores de riesgo y como esas variables pueden estar relacionadas con un resultado en salud, que en este caso es el infarto. Muchas de las cosas que manejamos día a día, son gracias al conocimiento estadístico y gracias a ese tipo de modelos matemáticos. Pensamos que es necesario que la ciudadanía conozca qué es esto de la Estadística, para qué se utiliza y qué impacto puede tener en su día a día.
- Este proyecto divulgativo surge en la Escuela Andaluza de Salud Pública...
Queríamos que los profesionales de Ciencias de la Salud, que no son expertos en Estadísticas pero que las utilizan para muchas de sus investigaciones, la utilicen de forma correcta. Hay muchos estudios en revistas científicas internacionales biomédicas, donde los resultados que se publican son erróneos. Y esto pasa porque muchas veces profesionales de la salud que no son expertos en matemáticas, utilizan modelos de forma inadecuadas e interpretan los resultados de forma errónea, por lo tanto los resultados de esa investigación no sirven prácticamente para nada. Con esta iniciativa intentamos llegar a distintos públicos. Por un lado los científicos y por otro los ciudadanos no científicos que tienen un bombardeo continuo de información estadística.
- ¿Cuáles son los principales errores que se cometen en la Estadística?
Fundamentalmente hay dos. Uno, el uso incorrecto de determinadas técnicas estadísticas que no son apropiadas para resolver el problema que se pretende resolver. Técnicas estadísticas hay muchísimas y hay que saber, en cada caso, cuál es el modelo más apropiado. Muchas veces ocurre que hay personas que no son expertas en Estadística y utilizan un modelo incorrecto para resolver un problema. Por lo tanto, las conclusiones que obtienen no son las adecuadas. Este es uno de los grandes problemas que afecta sobre todo a personas que utilizan la Estadísticas sin ser estadísticos.
- ¿Y el otro gran error?
El otro afecta a un público más general que es la interpretación de los resultados. Aunque el modelo sea correcto y se haya aplicado bien, hay ocasiones en que la interpretación de esos datos no es la correcta, se generan conclusiones inadecuadas que a su vez provocan alarma social, magnificando un problema que a lo mejor no lo es tal. Esto son los dos grandes problemas, el uso incorrecto de un técnica y la mala interpretación de los resultados.
- ¿Cómo se podría evitar esto?
Lo que haría falta es más cultura estadística, más cultura numérica. Esto lo comento mucho en mis clase. Cuando pensamos en una persona culta, automáticamente nos hacemos una idea de una persona que lee mucha literatura, que conoce el teatro que va a exposiciones, más enfocada a las humanidades. La Cultura no es sólo humanidades hay una parte importante de la cultura que es la cultura numérica. Es importante tener cultura en saber interpretar los números y en saber convivir con ellos. Hay una definición de cultura que dice que la Cultura son todas aquellas herramientas o conocimientos que te permiten hacer un juicio crítico sobre lo que estás viendo. Para esto no sólo necesitas tener conocimientos de arte, de ciencia, de literatura...también necesitas tener conocimientos numéricos sobre todo en una sociedad de la información que nos bombardea constantemente con números. Lo que se echa en falta en la sociedad actual es ampliar la cultura hacia ese campo numérico que se ha quedado un poco olvidado.
- En los medios de comunicación no hay día que no den a conocer los resultados de alguna encuesta ¿qué papel tienen dentro de la Estadística?
Las encuestas son herramientas muy útiles, no sólo para el avance del conocimiento. Tienen que estar bien hechas y bien interpretadas. Con este me refiero a que, muchas veces, se realizan encuestas que pretenden ser representativas de una población y se le pregunta a muy poca gente. Hay que tener muy en cuenta que una encuesta es muy válida pero hay que realizarla de forma adecuada. Las empresas que realizan normalmente este tipo de estudios son empresas con mucha experiencia, que cuentan con mucha tecnología y un método muy depurado. Si hace este tipo de estudio una empresa cualificada y reconocido prestigio los resultados que salgan de esa encuesta serán fiables y representativo de la población que se quiera estudiar. Luego viene la segunda parte, la interpretación de esos resultados y ahí es donde muchas veces esas interpretaciones se hacen muy a la ligera sin pensar muy bien qué significan los números.
- ¿En qué casos, por ejemplo?
Cuando nosotros hacemos una encuesta para predecir qué es lo que va a votar la gente en una elecciones, eso lo podemos considerar como un fenómeno aleatorio, porque es imposible saber qué va a pasar. Hay tantas variables que pueden intervenir hasta el último segundo en el comportamiento de una persona que es muy difícil montar un modelo estadístico con una predicción exacta. Cualquier modelo estadístico, precisamente porque estamos hablando de fenómenos que son imposibles de predecir exactamente, lo que da es una predicción de futuro pero con un margen de error. En encuestas de votación podemos decir que el 40% de la población va a votar al partido A y eso es lo que se suele lanzar en los medios de comunicación. Lo que no se suele decir es que esto no es exacto y que hay un margen de error y ese margen de error los modelos estadísticos lo dan. Lo que se debería decir es que hay una predicción del 40 % pero con un margen de error del 10%, que en vez del 40% podría ser el 30. Lo que deberíamos intentar es que los resultados que salen en los medios de comunicación o en revistas científica, cuando se publiquen que no se den el valor puntual, sino el valor del rango que contemple el posible error. Esto es lo que se llama el intervalo de confianza en las predicciones y eso es lo que muchas veces no se dice cuando se da la noticia sobre encuestas. ¿Con qué se queda la ciudadanía? Se queda con que las encuestas mienten. Pero esto no es cierto, lo que hay es una mala interpretación de las encuestas por personas que no tienen ese conocimiento estadísticos suficiente como para interpretar bien esos resultados.
- Dentro de un ámbito más especializado, se habla mucho de la bioestadística, ¿en qué cosiste esta disciplina?
Es una especialidad dentro de la Estadística que lo que hace es aplicar esos modelos estadísticos dentro del campo de la Biología y de las Ciencias de la Salud en general. Lo que se pretende es intentar con esos modelos estadísticos mejorar nuestra sociedad y la calidad de vida de las personas. Trata por un lado de identificar cuáles son los factores de riesgo tanto de hábitos de salud, ambientales, biológicos, etc. que pueden repercutir en la salud de la población. Intentan estos modelos estadísticos ver cuáles de esas variables pueden influir en que una persona tenga a corto, medio o largo plazo una mejor o peor salud. Las organizaciones responsables de la salud utilizan esos estudios y sus resultados para hacer políticas sanitarias, orientadas a mejorar la salud de los ciudadanos. Estas políticas están basadas, en ocasiones, en modelos estadísticos. Desgraciadamente la política y la gestión económica no van de la mano. En muchas ocasiones cuando se publica un estudio en una revista científica que pueda mejorar la salud de la población, mientras que ese estudio llega al ámbito científico, social y político, pueden pasar muchos años. Esa transferencia de conocimientos del ámbito científico al social no es inmediato a no ser que haya un problema de salud muy grave que se haya detectado y que haya que tomar medidas urgentes.
-¿Cuál es el papel actual que desempeña el profesional estadístico?
Lo que se está intentando tanto a nivel nacional como internacional es que los grupos de investigación sean multidisciplinares. Es imposible que una sola persona tenga el conocimiento completo sobre cáncer, informática, estadística o sobre otras series de campos. Hoy en día el conocimiento está tan especializado que se necesitan equipos multidisciplinares donde cada miembro del grupo de investigación sea especialista en un campo determinado. El conocimiento de todo es lo que hace que el producto final que sale de esa investigación sea un producto bueno. La figura del estadístico dentro del grupo de investigación es fundamental sobre todo en la investigación biomédica.
- Estadísticos y matemáticos, ¿cuál es el ámbito de cada uno?
La Estadística es una especialidad dentro de las matemáticas. La demanda es tan grande que se ha constituido como una carrera independiente. Ahora mismo existe la licenciatura en Ciencias y Técnicas Estadísticas pero sigue siendo una especialidad dentro de las matemáticas que están presente en muchas disciplinas. Parte de la mala prensa que tiene las matemática creo que la podemos tener nosotros, porque desde los colegios, desde el principio, sería bueno fomentar la idea de que las matemáticas están presentes en nuestra sociedad y que ésta funciona, en muchas ocasiones, gracias a ese conocimiento matemático. Si desde pequeño a esos niños se le inculcara esa idea y se les hiciera ver la utilidad de las matemáticas y en vez de verlo como algo muy difícil y árido y que muchas veces no se entiende para qué estoy haciendo esto, creo que la cosa cambiaría. Y me parece que esa labor debería hacerse desde los primeros cursos de primarias.
- ¿Hacia dónde va evolucionando la estadística? ¿Cuál es el reto?
El reto más grande es la profesionalización. Intentar que sean los profesionales de la Estadística los que realmente manejen este tipo de modelos y este tipo de análisis de datos dentro del mundo de la investigación. Todavía hay modelos que mejorar y cosas por descubrir, como pasar ese conocimiento teórico del mundo matemático y probabilístico a la aplicación,sobre todo en Ciencias de la Salud, pero también en otros ámbitos social y económico. La gente piensa que la Estadística se inventó en el siglo XVII-XVIII, que son unas cuantas cositas y poco más, pero en el fondo hay mucho aparataje matemático, muchas cosas que todavía se desconocen y muchas cosas por mejorar. Quizás un poco por eso, igual que en el resto de áreas de conocimiento, está avanzando todo tan rápido, sobre todo la evolución de los modelos estadísticos y las mejoras que se están haciendo, por eso, es cada vez más “peligroso” que personas no especializadas en estadísticas intenten hacer uso de esos métodos. La posibilidad de equivocarse en utilizar una técnica para algo incorrecto o interpretar mal los resultados es cada vez mayor.
- ¿Cómo es la situación de la ciencia estadística en España?
Dentro de lo que son los departamentos estadísticos de las universidades españolas y dentro de lo que son las empresas y los grupos de investigación formado por estadísticos se están haciendo cosas muy interesantes que están aportando muchísimo al desarrollo del conocimiento dentro de la Estadística. Otra cosa es como investigadores o personas que no son estadísticos y no son especialistas están aplicando esas técnicas. Ahí es donde hay mucho que mejorar, muchísimo.
- ¿En qué aspectos se tendría que producir esas mejoras?
Hay numerosoas revistas científicas del ámbito biomédico que están publicando estudios erróneos. Precisamente porque el uso que se ha hecho de la técnica estadística, por parte de personas que no son especialistas, ha sido incorrecto. Se están aplicando muchas políticas sanitarias y se están sacando muchas conclusiones de estudios que no están bien realizados. El problema es muy serio. Desde hace muchos años se ha implantado la cultura que parece que la estadística la puede hacer cualquiera. Hace cien años quizás era así porque el conocimiento estadístico era muy básico y muy elemental. Hoy cualquier persona no puede hacer estadística o modelos matemáticos e igual que cualquier persona no puede hacer un transplante de corazón.
- ¿Cómo detectáis que una revista científica ha publicado un artículo cuyos datos pueden estar equivodados?
Cuando nosotros realizamos una investigación aplicada dentro del ámbito de la salud lo primero que se suele hacer es ver lo que han hecho otros investigadores sobre el tema. Buscamos en bases de datos especializadas y sacamos un listado de los artículos publicados sobre ese tema. Cuando eso lo lee un médico o alguien que no es especialista en estadística, le pasan inadvertido los números que ahí aparecen y piensan que si está publicado será porque es cierto. Cuando lo leemos nosotros, los estadísticos, vas viendo que a lo mejor de cien artículos hay diez que no han utilizado la técnica correcta. Miras los autores y ves que no hay ninguno que sea estadístico. Hay médicos, farmacéuticos, etc. De entrada, esos diez artículos ya no nos van a servir porque el método utilizado no es correcto. Los desechamos. Seguimos con el resto y a lo mejor, vemos que el método sí ha sido correcto pero la interpretación no, eso también invalida el estudio. A través de Divestadística si detectamos cosas que son erróneas, accesibles al ciudadano de a pie, entonces lo comentamos y facilitamos cual sería la interpretación correcta.
- ¿Es frecuente que ocurra esto?
Estos errores no son nuevos de ahora. Esto empezó a detectarse en los años 50. Estadísticos de aquella época que inventaron técnicas nuevas empezaron a darse cuenta de que cuando ellos publicaban, personas no especialistas en estadísticas las utilizaban y la aplicaban mal. Las primeras alertas empezaron a darse a mediados de los años 50. Todo esto fue creciendo y a principios de los años 90, ya hubo un estadístico, Douglas Altman que dio la alarma en un artículo (El escándalo de la mala investigación médica) que publicó en una revista científica donde hablaba del auténtico escándalo lo que se estaba produciendo en investigación biomédica, precisamente por esto, porque había muchos modelos que no estaban bien aplicados y la interpretación tampoco era correcta. Y él identificaba que eso se estaba produciendo porque lo estaban usando personas que no eran especialistas en estadística.
- Y actualmente, ¿cómo está la situación?
Han pasado más de 20 años y sigue ocurriendo. Vamos a peor por dos razones, la estadística está más especializada y no todo el mundo tiene los conocimientos suficiente para saber lo que está pasando. La otra es porque hoy en día hay una presión tan grande por publicar a costa de lo que sea, que eso está haciendo mucho daño. Está haciendo que los propios investigadores no se preocupen del avance del conocimiento científico, eso es lo de menos, se preocupan por su carrera curricular y porque si publican tantos artículos le van a compensar con tanto dinero después. La presión que reciben los investigadores por publicar, sea lo que sea, es uno de los factores que está haciendo que el fraude se multiplique. Primero, porque es muy difícil tener una idea muy original que cambie el mundo. Surgen ideas en investigación en las que alguna es muy buena, otra media y otra no tan buena, pero da igual, se publica, porque también las revistas científicas han montado la investigación como su negocio. Ellos tienen revisores de artículos que son gratuitos. Cuando llega un artículo nuevo se lo manda a algunas personas de la especialidad de ese articulo, que no suelen cobrar por revisarlo. La revista cobra, o bien al autor por publicar en la revista o bien al lector. Si no ha pagado el autor por publicar va a tener que pagar el lector por descargarse el artículo. A una revista qué le interesa, que se publique cuanto más mejor y que se la cite cuanto más mejor, eso es marketing para ellas. Son las revistas con más impacto las que reciben más artículos fraudulentos. Son las más famosas y todos quieren publicar ahí, algunos los detectarán pero otros se les cuelan. Entonces estamos metidos en una vorágine, desde mi punto de vista sin sentido, donde tendríamos que empezar a pensar ya de forma urgente en una investigación centrada en la calidad no en la cantidad.
2013: Año de la estadística
¿Qué se va a hacer en este año dedicado a la Estadística?
Es un Año que está organizado por las cinco instituciones internacionales de más prestigio en Estadística y uno de los objetivos es contribuir a que esta ciencia se concozca en la sociedad y la importancia de los profesionales estadísticos en el avance del conocimiento científico. Otro de los objetivos es contribuir a la profesionalización de la Estadística. Que sean matemáticos especializados en esta ciencia los que desarrollen y apliquen estos conocimientos estadísticos para el avance del conocimiento científico. Y bueno intentar que esa multidisciplinaridad dentro de los grupos se vaya consiguiendo.
- Divestadística forma parte de una red internacional...
Es un proyecto que se llama Proyecto Internacional de Alfabetización Estadística. Pretende dar a conocer a todo el mundo la importancia que tiene la estadística para la sociedad y ampliar ese concepto de cultura a la parte numérica y de interpretación de la estadística. Es un proyecto donde participan 78 países y España es uno de ellos. Desde la Escuela co-coordinamos la parte nacional junto con otra persona que es Ana Serrador, los dos somos los coordinadores a nivel nacional de este proyecto. La verdad es que ha sido un salto importante porque Divestadística no se queda solamente en el ámbito andaluz, sino que hemos dado el salto a nivel nacional e internacional. Hay más proyectos de divulgación como éste, el del Instituto Nacional de Estadística (INE) que tiene un apartado dedicado a la divulgación. Hay otras que están destinadas más a profesionales, van más orientadas a cómo hacer estadística. Lo que hacemos en Divestadísticaestá enfocado hacia qué es la Estadística y para qué sirve.
- ¿Cómo ha sido la respuesta a este proyecto?
La acogida ha sido muy buena desde su puesta en marcha. Son más de 40.000 visitas las que ha recibido la página. Para un tema como la estadística tan desconocido, para nosotros, es sorprendente el recibir tantas visitas y tanto interés de la gente por conocer más este campo. Hay un porcentaje muy grande de personas de Latinoamérica que se han interesado por esta iniciativa. Incluso han querido ponerse en contacto con nosotros para ver o bien cómo pueden colaborar o bien implementar algo similar en sus países. Me sorprendió por un lado lo de Latinoamérica porque hay muchos kilómetros de distancia y porque pensaba que ellos miraban más hacia América que hacia Europa. Pero hablando con ellos te das cuenta que el español es la segunda lengua más hablada del mundo. Somos una población hispanohablante muy grande, precisamente estamos hablando en un entorno donde el inglés se ha impuesto, a nivel científico, no porque lo hable mucha más personas que el español sino por tradición. Quizás eso esté cambiando hoy. España y Latinoamérica tienen mucho que decir, no sólo en el ámbito científico sino también en el ámbito económico y social. Es lógico que Latinoamérica y España intenten esos lazos de unión, simplemente para darle difusión a lo que hacemos en nuestra lengua.