Se produjeron dos eventos el mismo día. Uno de ellos previsto, el del asteroide 2012 DA14 y el otro, totalmente inesperado, el paso de un meteoro por el cielo de Rusia.
NASA. DA 14 a su paso cerca de la Tierra
Luz Rodríguez / Ciencia en Granada Los habitantes de la población rusa de Tcheliabinsk se han llevado un buen susto por el paso de un meteoro que ha causado varios heridos y alerta entre la población. Ocurrió la mañana del viernes 15 de febrero. Ese mismo día, varias horas más tardes, las miradas de científicos, medios de comunicación y de muchos se dirigieron de nuevo al cielo, esta vez para observar el paso del asteroide 2012 DA 14. Dos fenómenos estelares en el mismo día, con dos protagonistas diferentes. Para conocer más a fondo estos objetos procedentes del espacio he contactado con el astrofísico Pablo Santos Sanz del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y especialista en cuerpos menores del Sistema Solar.
- ¿Por qué se producen estos fenómenos?
Bueno, primero hay que diferenciar entre 3 conceptos: meteoroide, meteoro y meteorito. Cuando el cuerpo o partícula está en el espacio y es pequeño se le llama meteoroide, si penetra la atmósfera terrestre y produce luz (por ionización) se llama meteoro y si algún fragmento sobrevive y llega hasta el suelo y podemos recuperarlo, entonces se llama meteorito. Lo que se vivió en Rusia fue un gran meteoro producido por un asteroide pequeño que penetró la atmósfera terrestre. Aún no se ha recuperado ningún fragmento (meteoritos) pero los científicos están en ello. Este fenómeno se produce cuando una partícula o cuerpo que orbita alrededor del sol intercepta a la tierra en su órbita. Si la partícula es pequeña produce un meteoro más débil (lo que vulgarmente llamamos una “estrella fugaz”), y si es grande produce lo que llamamos un bólido, que no es más que un meteoro (o estrella fugaz) más brillante que el planeta Venus. En el caso de ayer no fue una partícula, sino un pequeño asteroide, de unos 17 m de diámetro, el que entró en la atmósfera terrestre. Existen muchas partículas pequeñas y pequeños asteroides como el de ayer que podrían colisionar con la Tierra.
- ¿Y qué diferencias hay entre un meteorito y un asteroide?
Un asteroide es todo cuerpo pequeño que orbita el sol. Hay una concentración de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter (restos de un planeta que no llegó a formarse), pero también hay asteroides que pasan cerca de la Tierra, incluso algunos que cortan su órbita, y son los que podrían llegar a impactar (y sabemos que ya impactaron en el pasado). Estos asteroides que pasan cerca de la Tierra reciben el nombre de NEOs o NEAs (del inglés “Near Earth Objects” ó “Near Earth Asteroids”). Un meteorito es un fragmento de roca que viene del espacio y que sobrevive al vuelo en nuestra atmósfera sin consumirse. Entonces un asteroide o fragmento del mismo, lo suficientemente grande como para llegar a tierra puede convertirse en un meteorito.
- La lluvia de Rusia, ¿pudo estar relacionado con el paso del Asteroide 2012 DA14?
La trayectoria del asteroide 2012 DA14 y la del objeto que cayó en Rusia son muy diferentes, así que parece poco probable que estén relacionados. Sin embargo no podemos descartar una relación entre ambos hasta que no hayamos analizado en detalle y detenidamente todos los datos de la caida, y los comparemos con la órbita de DA14.
- Cuando se habla de un asteroide que "roza" o pasa cerca de la Tierra, ¿de qué distancias estamos hablando?
Bueno, distancias menores que la de la distancia tierra-luna (384.400 km) ya suponen que el asteroide pasa cerca. El de ayer paso a menos de 30.000 km de la Tierra (es decir, menos de 1/10 de la distancia T-L), una distancia a la que se encuentran muchos de los satélites geoestacionarios terrestres.
- ¿Cómo se forman y de dónde proceden estos meteoritos?
La mayor parte de los meteoritos proceden de ese cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, pero también pueden proceder de la Luna, o de Marte. Los que proceden de la Luna o de Marte fueron arrancados de estos cuerpos tras un violento impacto que arrojó material de su superficie al espacio.
- ¿Qué consecuencias tiene la caída de un meteorito sobre la Tierra, aparte de la destrucción que causan?
La destrucción causada por uno de estos cuerpos no se debe únicamente al impacto con la Tierra, sino también a la onda de choque que generan en la atmósfera, consecuencia de la gran velocidad a la que viajan. Como suelen superar la velocidad del sonido se produce entonces una explosión sónica (como la que ocurre cuando los aviones superan la barrera del sonido) y son estás ondas de choque las que produjeron la rotura de cristales, puertas y ventanas en el caso de Rusia, y no el propio impacto. Si el meteorito que sobrevive es lo suficientemente grande también producirá un cráter de impacto que (si el objeto es muy, muy grande) puede inyectar a la atmósfera grandes cantidades de polvo, oscureciendo la luz del Sol. En principio no hay radiación asociada a los meteoritos, y si la hubiera sería como la propia radiactividad natural que observamos en la Tierra. Los elementos y compuestos químicos que encontramos en estos cuerpos son los mismos que encontramos en la propia Tierra. Sabemos que algunos de estos meteoritos contienen materia orgánica, y se cree que en el pasado pudieron aportar la materia prima necesaria para que se desarrollara la vida en la Tierra. También pensamos que una gran parte del agua terrestre procede de asteroides y cometas que chocaron contra nuestro planeta cuando este estaba formándose.
- ¿Qué elementos intervienen para que el impacto sea más o menos destructivo?
La masa y velocidad a la que entre el cuerpo en la atmósfera son determinantes en la destrucción. A mayor masa y velocidad mayor destrucción ya que el objeto llevará una mayor energía cinética (que depende directamente de la masa, y del cuadrado de la velocidad que lleve el objeto).
- ¿Es frecuente la caída de objetos estelares sobre la Tierra?
Es mucho más común de lo que imaginamos. Lo que sucede es que la mayor parte de estos objetos caen en los océanos (que cubren las ¾ partes de nuestro planeta) o en zonas despobladas como desiertos, bosques, montes, muy lejos de los núcleos urbanos, y sin ningún testigo de su caida. Calculamos que el material total que cae en forma de meteorito en un sólo año puede superar las varias toneladas.
- ¿Se pueden prever este tipo de fenómenos?
Si el objeto grande y lo detectamos antes del impacto puede preverse, pero para ello hace falta un sistema de alerta a nivel mundial, y una apuesta fuerte por este tipo de programas de búsqueda de objetos. Desde luego sólo podemos detectar los más brillantes (que por lo general serán los más grandes), y tenemos un límite de tamaño de los objetos que podemos detectar en el espacio con la actual tecnología. Objetos pequeños, de algunos metros, sólo pueden detectarse cuando están cerca de la Tierra (acercándose o alejandose).
- ¿Qué tipo de misiones están llevando a cabo, actualmente, las distintas agencias espaciales relacionadas con el estudio y observación de asteroides?
Las principales agencias espaciales tienen programas de búsqueda de NEOs y NEAs, y hasta ahora es todo lo que podemos hacer, detectar estos objetos. Hay varias misones previstas para los próximos 20 años que van a intentar probar diferentes maneras de desviar o mitigar el posible daño que un gran asteroide podría causar en la Tierra en caso de descubrirse que va a colisionar con ella. Aún no sabemos lo efectivas que serán estás misiones o si funcionarán.
- ¿Debemos estar preocupados por lo que nos pueda venir desde el espacio?
Bueno, en principio debemos tener la misma preocupación que tenemos con otros fenómenos naturales como terremotos, volcanes o tsunamis. Es un riesgo que probabilísticamente está ahí. Sabemos que puede pasar otro evento como el de Rusia quizá en los próximos 50 años y eventos más graves y destructivos en los próximos 100.000 años.
- ¿Tratan los medios de comunicación de forma adecuada este tipo de fenómenos?
Hay un gran desconocimiento al respecto por parte de los medios y el público en general. La mayor parte de la gente piensa que estos fenómenos siempre se pueden prever, y no es así, como hemos visto en el caso de Rusia. Hay mucha confusión de conceptos: asteroide, meteorito, meteoro, etc. Se están haciendo muchas cosas diariamente para conocer este tipos de cuerpos. Hay personas que dedican toda su vida a estudiarlos. Deberíamos de hacer un esfuerzo conjunto, tanto por los periodistas como por los profesionales que nos dedicamos a este tema, para hacer llegar al gran público los avances y descubrimientos en este y otros campos de la astronomía y la astrofísica.
- ¿Cómo has vivido, como científico y expertos en asteroides, estos dos fenómenos?
Ha sido un día especial, no sólo por lo de medíatico que ha tenido, sino por los dos fenómenos tan especiales que han tenido lugar en el mismo día. Un día apasionante, para recordar, y sobre todo para recopilar muchos datos y aprender de nuestro sistema solar, y del origen de nuestro propio planeta.
Algunos datos sobre el evento de Rusia: Según el último análisis de los datos se calcula que el objeto (asteroide) que produjo el evento del pasado viernes tenía unos 17 m de diámetro, una masa de unas
10000 toneladas métricas, se movía a una velocidad de unos 18 km/s y liberó
una energía de 500 Kilotoneladas de TNT (por comparación la bomba atómica de Hiroshima liberó una energía de 12.5 kilotoneladas de TNT).
Más información sobre estos dos eventos en la web de la NASA